12 con giáp, tiếng Hán Việt là sinh tiểu. Sinh ý chỉ năm sinh của con người. Tiếu có nghĩa gốc là cái tượng của một người, ý chỉ sự đồng dạng, giống nhau. Như thế, con người sinh ra năm nào, trúng con vật nào trong 12 con trong năm đó thì cầm tinh con vật đó. Ví dụ như sinh trúng năm Ngọ thì cầm tinh con ngựa, để nói lên sự đồng dạng, giống nhau của con người sinh ra năm Ngọ tương ứng với con vật tượng trưng cho năm đó là con ngựa.
Nguồn gốc và thứ tự của 12 con giáp, vì sự hình thành quá lâu đời ở Trung Quốc, nên hiện nay vẫn chưa có cơ sở nào lý giải được, chỉ biết dựa vào truyền thuyết và suy đoán mà thôi.
Kết hợp CAN CHI, ngoài việc ghi năm, người xưa còn dùng để ghi ngày, tháng, giờ. Ví dụ như năm Giáp Thân, tháng Bính Tý, ngày Bính Dần, giờ Mậu Tý. Căn cứ vào Can Chi này, người xưa còn kết hợp ngũ phương, ngũ hành để coi tuổi, đoán vận mệnh con người trong cuộc đời, trong hôn nhân, tang lễ, xây cất nhà, việc buôn bán, khai trương, đi lại...
Phối hợp Can Chi với nhau, ta được 60 đơn vị, với các tên gọi như Nhâm Ngọ, Quý Mùi, Kỷ Sửu... gọi là hệ LỤC GIÁP.
Đời con người, nếu may mắn sống qua một lục giáp, tức là sống 60 năm và hơn nữa, có thể trên dưới 100, nhưng rất ít và hiếm hoi người sống qua hai lục giáp, 120 năm.