Trong nhiều tài liệu của các nước, hành chính công và hoạt động quản lý nhà nước có sự đồng nhất với nhau và được sử dụng thay thế lẫn nhau. Ở Việt Nam, quản lý hành chính nhà nước và hành chính công có cùng ý nghĩa.
Trong nghiên cứu hành chính công, nhiều cách tiếp cận khác nhau đã được đề xuất, nhưng mọi người đều cho rằng hành chính công có tính hỗn hợp vừa là khoa học vừa là nghệ thuật.
Nghiên cứu khoa học hành chính công cần phải tập trung làm rõ: Đối tương nghiên cứu của hành chính công khi xem nó là một lĩnh vực khoa học. Một số tài liệu đã đề cập đến hệ thống các cơ quan nhà nước với các hoạt động quản lý nhà nước trong khi nghiên cứu hành chính công. Nhưng nhiều nhà nghiên cứu chỉ thừa nhận đối tượng của hành chính công là các cơ quan hành chính nhà nước trong tổng thể các cơ quan quản lý nhà nước. Lập luận thứ hai cho rằng, hành chính công không nghiên cứu tổng thể các cơ quan quản lý nhà nước nói chung mà chỉ nghiên cứu hoạt động quản lý nhà nước của các cơ quan hành chính nhà nước. Nghiên cứu tổng thể các cơ quan quản lý nhà nước thuộc vào các lĩnh vực và môn học khác.
Hành chính công tập trung nghiên cứu những gì. Đó cũng là một trong những chủ để tranh luận của các nhà hành chính và các nhà khoa học hành chính.
Nghiên cứu hành chính công cũng có nghĩa là nghiên cứu các nguyên tắc, nguyên lý khoa học cơ bản được sử dụng trong hành chính công. Hành chính công nghiên cứu cách thức tiến hành hoạt động quản lý nhà nước của các cơ quan hành chính nhà nước. Hành chính công do đó vừa là khoa học vừa là nghệ thuật quản lý.
Hành chính công gồm nhiều vấn đề liên quan đến sự tồn tại, vận động, phát triển của các cơ quan quản lý nhà nước được gọi là hành chính công. Tuỳ thuộc vào từng nội dung, có thể chia thành nhiều nhóm chuyên đề khác nhau.
Nghiên cứu hành chính công nhằm xác định cơ sở khoa học cho hoạt động quản lý nhà nước của một bộ phận quyền lực nhà nước - quyền hành pháp. Do đó, hành chính công cũng có thể đồng nghĩa với việc nghiên cứu hoạt động thực thi quyền hành pháp của các cơ quan quản lý nhà nước. Trong nhà nước, quyền lực nhà nước được phân công cho các cơ quan nhà nước thực hiện. Vì vậy, nghiên cứu hành chính công phải đặt ba loại quyền đó trong tổng thể quyền lực nhà nước.
Khoa học hành chính công nghiên cứu tất cả các vấn đề liên quan đến sự tồn tại, vận động và phát triển của quản lý hành chính nhà nước trong quản lý nhà nước nói chung, bao gồm:
Sự xuất hiện, bản chất, đặc điểm chức năng quản lý hành chính nhà nước;
Hệ thống tổ chức hành chính nhà nước trong tổng thể bộ máy nhà nước cũng như mối quan hệ giữa các cơ quan hành chính nhà nước với các loại cơ quan nhà nước khác. Cơ cấu tổ chức hệ thống cơ quan hành chính nhà nước và cơ cấu tổ chức của các loại cơ quan hành chính nhà nước từ Trung ương đến cơ
- Quản lý nguồn nhân lực trong các cơ quan hành chính nhà nước và hệ thống công vụ, công chức;
Hệ thống các hình thức và phương thức quản lý hành chính nhà nước của các cơ quan hành chính nhà nước đên xã hội, nhân dân;
- Tác động của nhà nước, tổ chức chính trị, tổ chức chính trị xã hội, tổ chức xã hội và công dân đối với hành chính nhà nước.
Các nội dung trên của khoa học hành chính công cắn được xem xét chi tiết cụ thể trong nhiều môn học. Môn học “hành chính công" chỉ tập trung nghiên cứu khái quát lý thuyết về hành chính công và nội dung cơ bản của hoạt động quản lý của các cơ quan hành chính nhà nước.
Hành chính công liên quan đến nhiều nội dung mà các môn học khác đã trình bày và sẽ trình bày. Do đó, nghiên cứu môn học này đòi hỏi phải có tính tổng hợp, khái quát và không chỉ kết thúc sau khi học xong môn học này. Môn học sẽ trang bị kiến thức cần thiết để tiếp tục nghiên cứu các môn học sau.
